仍沿左方的崖壁逶迤而行,到一山坳平地,只见一个个舍利塔拔地而立,这是历代和尚的墓地。过此,在山穷水尽处,向左拐一九十度的弯,即见一排(十间)悬空的木结构建筑横亘于半山崖上。在这一排建筑物的左方是一深邃莫测的巨大岩洞,岩顶威严地耸立着四颗巨松,岩洞下有一百二十级整齐的石阶,犹如步入仙界的阶梯。这便是绵山风景区的主要景点??抱腹岩。著名的“大唐汾州抱腹寺”就深藏于这一巨大的岩洞之中。
抱腹岩坐东面西,为一高50米,长150米,深50米的巨大岩洞。洞顶崖壁光滑,颜色深灰,有无数个大小不同的圆形鸟洞,象生铁铸成,给人以相当的稳固感。登上百二十阶即达洞内。岩洞是由两个直角排列的大岩洞构成,结构象砖券的无量殿。洞分上下两层,下层以空王殿为中心,南为千佛殿,千佛殿南为一坐南向北的四合院,住持,沙弥,游方僧人都集于此,厨房,客室亦在此院。正面窑洞三间,上置阁楼,两边为通炕,是僧人打坐处。空王殿北为介惟祠,亦为单独构筑的三面小院。再向北为一甬路(已出抱腹岩外),尽处筑一垂花门,入门为平坦空间,昔时种竹莳花,是一个小花圃。绕至空王殿后,有六十余陡峭的石阶,攀石阶而上为石佛殿三间。殿为单檐歇山造,殿的所有构件(包括斗拱),均为石头雕琢而成。墙壁也为石头砌筑,上刻助缘人胜名籍贯,以及邻近乡村闾里为抱腹寺值勤的时间、人数。石佛殿供一佛二菩萨:中为释迦牟尼佛,右为文殊菩萨骑狮,左为普贤菩萨坐像,都是泥塑金身。释迦像下为一石雕的九头狮子石佛座,观其狮子、力士造型似为宋代以前物。推断石佛殿塑像,早期也为石雕,不知何时改为泥塑。
石佛殿南有一夹道,侧身而进,为一小岩洞,名“广嗣峪”,位置恰在石佛殿后,地下有几处积水成池,内贮小石子。据说,善男信女摸石子可以祈男求女,实为僧人打秋风的一种花招。
过广嗣峪十余米,地擅略高,近崖处为一长4米,阔3米,深3米,人工凿成的石池,池中生水,可供寺僧流人食用,旁置一金大定十一年五月的祈雨碑。池南紧挨着有五龙殿,小殿阔三间,内奉五龙和龙母。龙母偏北向南而坐,旁立两侍女,高发髻,高衣领,躯干修长,造型生动,线条流畅,具有宋元塑像的特点。五龙为武士坐像,探身侧目,逼视其母。殿内立柱上,还塑有五条盘龙。传说,志超入山时,绵山为五龙及其母占据,龙母深知自己的潜力不及志超,欲将绵山奉让,奈五龙不许,遂与志超在抱腹岩下的棋盘洞弈棋,故意将绵山输给志超。五龙殿中泥塑母子主次颠倒的原因即本于此。
从石佛殿向右(南),人是在一个半圆形的弧上行进,至五龙殿已到岩南面的尽头。由此向西过一段栈道,出一城堡式砖砌的门,便到了抱腹岩的外面。现向南一拐,就到了在抱腹岩下最先看到的悬空的木结构建筑上面。这一排建筑小巧玲珑,匠心独具,为单檐歇山造。它的后面有自然形成的岩石洞,为道行较高僧人的坐禅处。这一条路线,完全是在抱腹岩的上层,所有建筑都是紧靠山崖而建,前面是高约二十米的绝壁,各个殿宇之间,完全用木板架设的栈道相连接。自下仰望,殿宇参差,色栏栈道蜿蜒,犹如空中楼阁。
再由石佛殿向北,依次为诸天殿(三间)、十八罗汉堂,罗汉堂北为一突出的小山岬,勾栏、栈道即固定于山岬上。沿突出的山岬前行30米,到眼光菩萨殿。殿中陈列着高约二米的木雕菩萨及供养人像,刀法纯熟细腻,为宋以前旧物,有很高的文物和艺术价值。十八罗汉堂内十八泥塑罗汉,系康熙六年重新金妆。眼光菩萨殿为抱腹岩上层北面的尽头。
出抱腹岩,沿崖下小路北行100米,路绝处,原有连环铁索从山岭拖下(现改为钢丝绳),高100余米,俗名铁索岭。游人由此攀跻而上,可达绵山之巅。
抱腹寺内寺院,主要为抱腹寺,原有殿宇、僧房、客舍等近百间。在一个有近4000平方米的巨大深邃岩洞中,建成这样高低参差,主次有别,错落有致的庞大古建群,国内尚无先例。为此,傅山题该寺长联云:
阅名山多矣,天如此石凌空,生成的一片袈裟,十方圆盖;
瞻佛像巍然,自有真神出现,修炼来三花聚顶,五气朝元。
此联形象地写出了抱腹寺的奇特,道出了“绝无仅有”的评价。可惜如此绝妙的建筑,竟在一九三九年被侵华日军烧得残损不堪,有的只剩下残垣断壁。
抱腹寺创建年代不详,据唐开元廿年(公元732年)《大唐汾州抱腹寺碑》载:“是寺者,后魏太和中,高僧迪公之经始也”。太和为曹魏魏明帝(227-232)曹睿年号,可见抱腹岩的佛寺距今至少已有一个七百多年的历史。
寺内现存碑刻虽多,但最早的则为大明正德十三年(1518)所立的《抱腹岩重修空王殿碑铭》。著名的《大唐汾州抱腹寺碑》在寺内遍寻不获,原来它深藏于抱腹岩下岩沟边的断岩处。上距沟边鸟道约150米,下跑沟底200余米,背靠峭壁,矗立在方圆只有30平方米、象中国山水画小矾头一样的山丘上。爬山游岩的人,因它隐于崖底,无法发现;沿岩沟进山者,则因沟中地形复杂,也难以找到。所以,千百年来,它虽以书法名碑闻名全国,但因地处险僻的深山,拓片传世极少。
碑通高3米,螭首高85厘米,宽1米,厚35厘米。碑额篆书“大唐汾州抱腹寺碑”八字,碑文隶书,字径3厘米,二十四行,行五十字。碑两侧刻有唐、宋及金人题记。《山右金石录》、《山西通志?金石记》、《语石》、《介休金石略》等著作都曾著录此碑。撰文的杨促昌新旧唐书均有传。其书法结体宽舒,拙中见巧,有汉隶遗韵,为唐碑中不可多得的珍品。
碑文剥沥二百余字,但有些段落尚可成句读,内有“……云梯铁锁,开降无私”等句。那么“云梯”竟在何处,“铁锁”又为何物?唐代向唐玄宗推荐李白的著名诗贺知章题记中有“昔年与亲友俱登抱腹山数重,樊云梯”等字样,并有“将与故人苏三同上梯,寺僧以两匹布……然后得上,狂喜更不烦人力直上,至今不忘”的记述。可见“云梯”就在抱腹寺碑矗立处。这里原来是金代以前从抱腹岩正面登山的一条云路,走此路既便捷又是险趣。现“云梯”已失踪迹,但仍不难想象在这仰首风刮帽的半山崖上,攀一百余公尽“云梯”,到悬于半山腰的鸟道之奇险。至于“铁锁”,当然是指通向绵山绝顶的铁索岭了。
抱腹寺碑背靠的峭壁,在距地面二米处有两个长3米,高2米,深2米的小石窟,列于抱腹寺碑的左右。右面的石窟内顶部,有五十个高约20厘米的石刻造像,亦为唐时物。两窟内还有明清时游人的墨笔题记。这两个石窟便是传说中空王佛志超和龙母的对弈处,人称棋盘洞。
从抱腹寺碑后面的峭壁登“云梯”到山腰鸟道,再爬一百二十级石阶到抱腹岩抱腹寺;再从抱腹岩北的铁索岭攀铁索到绵山绝顶,这是一条垂直上下的险道。如果说从龙头寺入山到抱腹岩,再由抱腹岩向山后入岩沟,是一卷步步为景的十里山水画卷,那么“云梯铁锁”的这条险道,便是一幅高远山水的立轴了。